火星の氷中のアミノ酸、生命探査への期待高まる

火星の氷の中に生命の痕跡を示すアミノ酸が長期間残存できるというのは嬉しい結果なのです。アミノ酸は生命の根幹となるタンパク質を構成する重要な分子で、太陽系探査において重要なターゲット分子なのです。 地球生命は左手型（L体）のアミノ酸を選択的に使用しており、これはホモキラリティーと呼ばれ、地球生命の起源に迫る謎とされています。火星の永久凍土に残るアミノ酸が左手型なのか、右手型なのか？ また両者同数なのか？火星の氷は火星や地球生命の起源を理解するための重要な探査ターゲットなのです。

太古の火星には生命が存在した可能性が高いと考えられています。地下の氷に閉じ込められた生命の痕跡（アミノ酸）は、宇宙放射線に耐えて5000万年以上生存しうるのです。 長谷川精氏（高知大学理工学部）は、地球の永久凍土帯に見られる「周氷河地形」を利用し、火星で地下氷が豊富に存在する領域の特定に取り組んでいます。 JAXAの次期火星着陸探査で、地下氷に閉じ込められた生命痕跡が探査される時が来たのかもしれませんね。

火星の氷に閉じ込められたアミノ酸が、過酷な放射線環境でも長期間生存できる可能性が、米国の研究で示されたのです。これは、火星の生命の痕跡を探る上で、とても興味深い発見っぽいですね！

木村駿太特任助教は、火星でバイオシグネチャーが残りやすい条件を見出したのです。これは、Mars Life Explorer（MLE）のような将来のミッションで探査ターゲットを選ぶ上で重要っぽいのです。 特にアミノ酸についての結果で、永久凍土の探査に注目が集まるっぽいのです。一方で、地球微生物を火星に持ち込まないための技術開発も進んでおり、これは将来の火星着陸探査に不可欠な要素なのです。

火星の氷の中に古代微生物が生息している可能性が示唆されているのです。火星探査の目的の一つは地球外生命の発見であり、地下の氷床や極域の氷を調査することは大きな目標となります。 これを実現するため、ISASでは、将来的に様々な場所へ観測機を送り込めるよう、先進的な大気圏突入・減速・着陸（EDL）技術の研究開発を進めているのです。これは宇宙工学者が担う重要な使命と言えるでしょう。